直到第二次世界大战爆发后相当长的一段时间，纳粹德国的海军并没有发展航空母舰。那时，德国海军的主力舰艇包括俾斯麦级战列舰、沙恩霍斯特级战列巡洋舰、希佩尔海军上将级重巡洋舰和大量的U型潜艇。德国海军认为，通过将这些舰船用于海面炮战和水下偷袭相结合的战术，足以赢得战争的胜利。
然而，这种过于理想化且落后的想法，随着俾斯麦号战列舰的沉没而彻底破灭。1941年5月26日，英国皇家方舟号航空母舰上的剑鱼式舰载战斗机用鱼雷和炸弹成功击沉了俾斯麦号战列舰。这艘当时德国最强大的战舰沉没后，纳粹德国的最高统帅部意识到了航空母舰的重要性。于是，1942年3月，德国海军决定大力发展航空母舰。然而，航空母舰作为一种大型战舰，技术要求高，建造难度大，周期长，对于急需航母的德国海军来说，等待从零开始建造显然不可行。
展开剩余66%因此，纳粹德国海军提出了几个方案，最终决定通过改装现有的大型舰船来节约时间。于是，海军开始在全国乃至整个欧洲占领区搜寻可供改装的舰船，最终选择了正在不莱梅船厂建造的塞德利茨号重巡洋舰。塞德利茨号是希佩尔海军上将级重巡洋舰的第4艘舰，舰长221.5米，宽度21.8米，水线长199.5米，吃水深度6.37米，标准排水量为14475吨，满载排水量为18400吨。其动力系统由3台布隆-福斯式蒸汽轮机和12台拉蒙特式锅炉组成，能够提供133630马力的动力，航速可达32.5节，续航能力为7000海里（以20节速度巡航），并能携带3050吨重油。
塞德利茨号配备了2座双联装203毫米主炮，3座双联装105毫米高射炮，以及大量的小口径高射炮，还配有4座三联装533毫米鱼雷发射管，3架水上飞机，舰员编制为1600人。这艘舰船在1939年1月19日下水，到1942年6月时已经完成了约90%的建造工作。由于需要进行改装，塞德利茨号在此时停工。1943年，德国海军决定将其改装成航空母舰，并重新命名为威悉河号。改装工程的第一步是拆除其上层建筑，直到只剩下上层甲板。1944年4月，改装工作地点转移，威悉河号被拖到位于德国东普鲁士的柯尼斯堡进行进一步改装。
然而，在改装工作开始不久，战局急转直下，对纳粹德国极为不利。苏联军队已经占据了战场的主动权，迅猛地向德国控制区推进。到1945年1月，苏联军队已攻入东普鲁士，而威悉河号的改装仍在进行。为了避免该舰落入敌手，德国海军决定在1月28日用炸药将威悉河号航母炸沉。纳粹德国的航母梦因此破灭。
1945年4月，苏联军队占领了柯尼斯堡，待局势稳定后，威悉河号被打捞并浮起。1946年10月，英国皇家空军的飞机在波罗的海上空发现了前苏联海军拖船将威悉河号拖往列宁格勒。前苏联海军将这艘航母更名为波尔塔瓦号，并一直作为训练舰使用。直到1958年，这艘舰才正式退役并被拆解。
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